Passive alternatives (sich lassen, -bar)
Good formal German varies its style. Instead of always using werden + participle, it uses several passive alternatives that express possibility or necessity.
| alternative | example | meaning |
|---|---|---|
| sich lassen + infinitive | Das Problem lässt sich lösen. | can be solved |
| -bar / -lich adjective | Das Problem ist lösbar. | can be solved |
| sein zu + infinitive | Das Problem ist zu lösen. | can / must be solved |
| man | Man kann das Problem lösen. | one can solve |
| bekommen + participle | Er bekommt das Paket geschickt. | the package is sent to him |
Useful -bar / -lich adjectives
machbar (feasible), erreichbar (reachable), verständlich (understandable), unvermeidlich (unavoidable), essbar (edible), lesbar (readable), unvorstellbar (unimaginable).
Examples
- Das Problem lässt sich leicht lösen.The problem can be solved easily.
- Der Plan ist durchaus machbar.The plan is entirely feasible.
- Man geht davon aus, dass die Preise sinken.It is assumed that prices will fall.
- Ihre Erklärung ist gut nachvollziehbar.Your explanation is easy to follow.
- Die Kosten lassen sich nicht genau berechnen.The costs cannot be calculated precisely.
Common mistakes
- ✗ Das Problem lässt lösen.✓ Das Problem lässt sich lösen.“Can be solved” with lassen always needs the reflexive sich: das Problem lässt sich lösen.
- ✗ Der Plan ist machenbar.✓ Der Plan ist machbar.Like English “-able”, -bar attaches to the verb stem, without -en: mach-bar, not machen-bar.
- ✗ Die Folgen lassen sich nicht genau berechnet.✓ Die Folgen lassen sich nicht genau berechnen.English “cannot be calculated” uses a participle, but sich lassen takes the infinitive: berechnen.
- ✗ Das Problem ist zu lösbar.✓ Das Problem ist lösbar.Lösbar already means “can be solved”, so zu is not added. Zu belongs to the other construction: ist zu lösen.
- ✗ Sein Argument ist gut nachvollziehen.✓ Sein Argument ist gut nachvollziehbar.After sein you need the adjective with -bar, not the infinitive: nachvollziehbar (understandable).