saber and conocer (to know)
Spanish has two verbs for “to know”. saber = know facts or how to do something. conocer = be familiar with a person, place or thing.
| saber | conocer | |
|---|---|---|
| present | sé, sabes, sabe, sabemos, sabéis, saben | conozco, conoces, conoce, conocemos, conocéis, conocen |
| + fact / clause | Sé que vive aquí. No sé dónde está. | – |
| + infinitive | Sé nadar (I can swim). | – |
| + person / place | – | Conozco a Pedro. Conozco Madrid. |
Meaning in the past
- supe (preterite) = I found out: Ayer supe la noticia.
- conocí (preterite) = I met for the first time: Conocí a mi mujer en 2015.
- sabía / conocía (imperfect) = I knew (background).
Examples
- ¿Sabes a qué hora abre?Do you know what time it opens?
- No conozco este barrio.I don’t know this neighbourhood.
- Mi hija ya sabe leer.My daughter can already read.
- ¿Conoces a mi hermano?Have you met my brother?
- Sé cocinar, pero no conozco esa receta.I know how to cook, but I don’t know that recipe.
Common mistakes
- ✗ Conozco hablar inglés.✓ Sé hablar inglés.Knowing how to do something takes saber. English “know how to” signals this, but learners choose conocer for “know”.
- ✗ Sé a María.✓ Conozco a María.Being familiar with a person takes conocer, and the personal a follows. English “know” is the same word for both.
- ✗ Conozco que él viene.✓ Sé que él viene.A fact in a que clause takes saber. Conocer is only for people, places and things you are familiar with.
- ✗ Sé Madrid muy bien.✓ Conozco Madrid muy bien.Being familiar with a place takes conocer. English “I know Madrid” does not signal the difference.
- ✗ No conozco Ana.✓ No conozco a Ana.A person after conocer needs the personal a, even in a negative sentence. English has no equivalent word.