The passive: ser + participle and se
Spanish has a passive with ser + participle, but in everyday language the se passive or an active sentence is far more common.
| construction | example | style |
|---|---|---|
| ser + participle (+ por) | El puente fue construido por los romanos. | formal, news, history |
| se + verb | El puente se construyó en el siglo I. | neutral, very common |
| estar + participle | El puente está construido en piedra. | resulting state |
| active with fronted object | El puente lo construyeron los romanos. | spoken, emphasis |
Rules
- The participle agrees with the subject: La carta fue escrita. Los libros fueron publicados.
- The agent goes with por: Fue descubierto por Fleming.
- The se passive can’t mention the agent: Se construyó por los romanos ✗.
- Avoid the ser-passive with the present for ongoing actions: Se está construyendo is more natural than está siendo construido.
Examples
- La novela fue traducida a veinte idiomas.The novel was translated into twenty languages.
- Se han vendido todas las entradas.All the tickets have been sold.
- La tienda está cerrada los domingos.The shop is closed on Sundays.
- Estos cuadros los pintó Goya.These paintings were painted by Goya.
- El puente fue construido en 1950.The bridge was built in 1950.
Common mistakes
- ✗ La casa fue construido.✓ La casa fue construida.The participle agrees with the subject in gender. English “was built” never changes.
- ✗ Las puertas fueron abierto.✓ Las puertas fueron abiertas.Plural feminine subject: abiertas. English “were opened” is the same for every subject.
- ✗ La carta fue escribida.✓ La carta fue escrita.Escribir has the irregular participle escrito. English “written” is irregular too, but the pattern differs.
- ✗ El libro fue escrito de Cervantes.✓ El libro fue escrito por Cervantes.The agent of a passive takes por. English “by” is a different word, so de is a typical wrong guess.
- ✗ Yo fui dado un libro.✓ Me dieron un libro.English “I was given a book” turns the recipient into the subject. Spanish cannot do this, so the sentence is made active.