Literary and stylistic tense uses
In literature, journalism and history writing, Spanish tenses take on special values. Recognising them is essential for reading at C2 level.
| use | example | effect |
|---|---|---|
| historical present | En 1492 Colón llega a América. | makes past events vivid |
| -ra as past indicative | La casa que fuera de su abuelo… | = que fue / había sido; literary, journalistic |
| pretérito anterior | Apenas hubo terminado, salió. | = immediately after; only literary |
| narrative imperfect | Al día siguiente moría el rey. | = murió; dramatic, journalistic |
| future of the past (historic) | Años después sería presidente. | anticipates later events |
Notes
- The pretérito anterior (hube + participle) appears after apenas, en cuanto, cuando, después de que, tan pronto como.
- -ra with indicative meaning is accepted in literature but criticised in news writing.
- The historical present is common in biographies, timelines and museum texts.
Examples
- Cervantes nace en 1547 y muere en 1616.Cervantes was born in 1547 and died in 1616.
- El estadio, que fuera inaugurado en 1950, será demolido.The stadium, which was opened in 1950, will be demolished.
- Apenas hubo amanecido, partieron.No sooner had dawn broken than they set off.
- Aquel joven tímido llegaría a ser un gran escritor.That shy young man would go on to become a great writer.
- Entró, miró a su alrededor y sonrió.He came in, looked around and smiled.
Common mistakes
- ✗ Ayer llegué y vi que estuvo cerrado.✓ Ayer llegué y vi que estaba cerrado.A state in the background takes the imperfect. English “was closed” is one form for the background and the event.
- ✗ Entraba y vio la luz.✓ Entró y vio la luz.Two successive actions are both preterite. The imperfect is for the background.
- ✗ Era una vez un rey.✓ Había una vez un rey.“Once upon a time there was” uses había, not ser. English “there was” leads learners to era.
- ✗ Apenas hubo llegar, salió.✓ Apenas hubo llegado, salió.Hubo takes the participle. The infinitive is not used.
- ✗ Fue en 1492 cuando Colón llegaba a América.✓ Fue en 1492 cuando Colón llegó a América.A dated event is a preterite. English “arrived” does not signal the difference.