Purpose: um…zu and damit
To say why / for what purpose you do something (“in order to”, “so that”), German uses um … zu or damit. The choice depends on whether the subject stays the same.
| when | structure | |
|---|---|---|
| um … zu | same subject in both parts | um + … + zu + infinitive (end) |
| damit | different subjects (or any case) | damit + subject + … + verb (end) |
Comparison
- Ich lerne Deutsch, um in Deutschland zu arbeiten.I learn German in order to work in Germany. (I … I)
- Ich spreche langsam, damit du mich verstehst.I speak slowly so that you understand me. (I … you)
Rules
- um … zu has no subject of its own.
- With separable verbs: um … anzurufen.
- damit works for the same subject too (Ich spare, damit ich ein Auto kaufen kann), but um … zu is shorter and more natural.
- Question: Wozu? or Warum? (what for?)
More examples
- Sie spart Geld, um ein Auto zu kaufen.She is saving money to buy a car.
- Ich rufe an, um einen Termin zu vereinbaren.I’m calling to make an appointment.
- Wir schreiben alles auf, damit wir nichts vergessen.We write everything down so we don’t forget anything.
- Der Lehrer erklärt es noch einmal, damit alle es verstehen.The teacher explains it again so that everyone understands.
Common mistakes
- ✗ Ich schreibe es auf, um du mich verstehst.✓ Ich schreibe es auf, damit du mich verstehst.English “so that you understand” has its own subject, and when the subject changes German needs damit, not um.
- ✗ Er arbeitet viel um ein Auto kaufen.✓ Er arbeitet viel, um ein Auto zu kaufen.English “in order to buy” has “to”, and um needs zu before the infinitive at the end: um ein Auto zu kaufen.
- ✗ Ich schreibe eine E-Mail, um zu vereinbaren einen Termin.✓ Ich schreibe eine E-Mail, um einen Termin zu vereinbaren.English puts the object after “to arrange”, but in German everything goes between um and zu + infinitive.
- ✗ Ich fahre zum Bahnhof, um dich zu abholen.✓ Ich fahre zum Bahnhof, um dich abzuholen.With a separable verb zu goes inside it: ab-zu-holen, also after um.
- ✗ Ich mache eine Liste, damit nichts vergessen.✓ Ich mache eine Liste, damit ich nichts vergesse.Damit starts a full clause, so it needs its own subject and a conjugated verb at the end: damit ich nichts vergesse.