Subjective modal verbs (er soll reich sein)
Modal verbs can also show how sure the speaker is, or that information is second-hand. This “subjective” use is very common in news and everyday speculation.
| modal | meaning | certainty |
|---|---|---|
| muss | must be (I’m almost sure) | ~ 95% |
| dürfte | probably is | ~ 75% |
| kann / könnte | could be, possibly | ~ 50% |
| soll | is said to (I heard / read) | second-hand |
| will | claims to (I doubt it) | their own claim |
About the past
Modal + perfect infinitive (participle + haben/sein): Er muss den Zug verpasst haben = He must have missed the train.
Examples
- Er muss krank sein, er ist nicht da.He must be ill, he isn’t here.
- Das dürfte kein Problem sein.That should probably be no problem.
- Das Restaurant soll sehr gut sein.The restaurant is said to be very good.
- Sie will das nicht gewusst haben.She claims not to have known that.
- Der Brief könnte verloren gegangen sein.The letter could have got lost.
Common mistakes
- ✗ Er muss den Zug verpasst.✓ Er muss den Zug verpasst haben.English “he must have missed” has have, and German needs it too: a guess about the past takes the participle plus haben.
- ✗ Das Paket könnte verloren gegangen haben.✓ Das Paket könnte verloren gegangen sein.Gehen forms its past with sein, so the perfect infinitive is gegangen sein, not gegangen haben.
- ✗ Der Film soll sehr gut zu sein.✓ Der Film soll sehr gut sein.English “is said to be good” has to, but a modal takes the bare infinitive: soll … sein.
- ✗ Das darf nicht schwer sein.✓ Das dürfte nicht schwer sein.For “probably” German uses the Konjunktiv dürfte. Darf nicht schwer sein would mean it is not allowed to be difficult.
- ✗ Er will nie den Brief bekommen.✓ Er will den Brief nie bekommen haben.A claim about the past needs the perfect infinitive, like English “claims to have never received”. Without haben it means he never wants to receive it.