Relative clauses
A relative clause gives more information about a noun: “the man who lives next door”. In German it starts with a relative pronoun (der, die, das …), sits right after the noun, is separated by commas, and the verb goes to the end.
Choosing the pronoun: two questions
- Gender and number come from the noun it refers to (der Mann → der/den/dem…).
- Case comes from its role inside the relative clause (subject = nominative, object = accusative, after mit = dative…).
| masc. | fem. | neut. | plural | |
|---|---|---|---|---|
| Nom. | der | die | das | die |
| Akk. | den | die | das | die |
| Dat. | dem | der | dem | denen |
| Gen. | dessen | deren | dessen | deren |
Step by step
- Der Mann, der dort steht, ist mein Chef.The man who is standing there is my boss. (der: subject)
- Der Mann, den ich gestern getroffen habe, ist mein Chef.The man I met yesterday is my boss. (den: object)
- Der Mann, dem ich helfe, ist mein Chef.The man I’m helping is my boss. (dem: helfen + dative)
More examples
- Das ist die Frau, die ich im Kurs kennengelernt habe.That is the woman I met on the course.
- Die Kollegen, mit denen ich arbeite, sind nett.The colleagues I work with are nice.
- Das ist das Formular, das Sie unterschreiben müssen.This is the form that you have to sign.
- Ich habe einen Nachbarn, dessen Hund sehr laut ist.I have a neighbour whose dog is very loud.
Common mistakes
- ✗ Der Mann, wer dort steht, ist mein Nachbar.✓ Der Mann, der dort steht, ist mein Nachbar.English uses “who”, but German relative clauses use der, die or das. Wer is only a question word or means “whoever”.
- ✗ Das ist das Dokument, was Sie unterschreiben müssen.✓ Das ist das Dokument, das Sie unterschreiben müssen.English “which” is tempting to translate as was, but after a noun German uses the pronoun of its gender: Dokument is neuter, so das.
- ✗ Der Mann, den ich helfe, ist mein Opa.✓ Der Mann, dem ich helfe, ist mein Opa.The case comes from the verb inside the relative clause. Helfen takes the dative, so the pronoun is dem.
- ✗ Die Kollegen, die ich mit arbeite, sind sehr hilfsbereit.✓ Die Kollegen, mit denen ich arbeite, sind sehr hilfsbereit.English can say “the colleagues I work with”, but German puts the preposition first and uses the dative plural denen: mit denen ich arbeite.
- ✗ Der Mann, der wohnt nebenan, ist nett.✓ Der Mann, der nebenan wohnt, ist nett.English keeps “who lives next door” in normal order, but a German relative clause sends the verb to the end.