Past perfect (Plusquamperfekt)

The Plusquamperfekt (past perfect) is the “past of the past”: it shows that one action happened before another past action. It works like the Perfekt, but with hatte / war instead of habe / bin.

Typical use: with nachdem

After nachdem, the earlier action is in the Plusquamperfekt and the later one in the Präteritum or Perfekt.

Examples

• Als ich ankam, war der Zug schon abgefahren.When I arrived, the train had already left.
• Ich hatte das Formular schon ausgefüllt.I had already filled in the form.
• Er war müde, weil er schlecht geschlafen hatte.He was tired because he had slept badly.
• Wir hatten uns lange nicht gesehen.We hadn’t seen each other for a long time.
• Nachdem sie gegessen hatten, gingen sie spazieren.After they had eaten, they went for a walk.

Common mistakes

• ✗ Als ich ankam, ist der Bus schon abgefahren.✓ Als ich ankam, war der Bus schon abgefahren.Just as English needs “had left” here, German needs the past perfect for the earlier event: war abgefahren, not the Perfekt ist abgefahren.
• ✗ Ich hatte den Antrag schon ausfüllt.✓ Ich hatte den Antrag schon ausgefüllt.The participle of a separable verb puts ge- after the prefix, in the past perfect as everywhere: aus-ge-füllt.
• ✗ Nachdem wir gegessen haben, gingen wir spazieren.✓ Nachdem wir gegessen hatten, gingen wir spazieren.When the main clause is in the past, the nachdem clause moves one step further back: gegessen hatten, like English “after we had eaten”.
• ✗ Ich hatte gegessen schon.✓ Ich hatte schon gegessen.English says “I had already eaten”, and in German too schon sits before the participle, which must close the sentence.
• ✗ Nachdem ich hatte gegessen, ging ich.✓ Nachdem ich gegessen hatte, ging ich.Nachdem starts a subordinate clause, so the conjugated hatte goes to the very end, after the participle.