Formal, neutral and colloquial register
Mastery means choosing the right register for the situation. The same request can sound cold, neutral or friendly. Registers differ in vocabulary, grammar and even pronunciation.
| formal | neutral | colloquial |
|---|---|---|
| Wären Sie so freundlich, mir zu helfen? | Können Sie mir bitte helfen? | Kannst du mal helfen? |
| erhalten | bekommen | kriegen |
| sich begeben | gehen | abhauen |
| Wir bitten um Verständnis. | Tut uns leid. | Sorry! |
| aufgrund des Wetters | wegen des Wetters | wegen dem Wetter |
Markers of each register
- Formal: Sie, Konjunktiv (würden Sie, wäre), genitive, nominal style, passive.
- Neutral: standard grammar, clear verbs, Sie or du depending on relationship.
- Colloquial: du, contractions (hab ich, gibt’s, ’n), modal particles, dative instead of genitive, filler words (also, na ja, halt).
Examples
- Wir bitten um Ihr Verständnis.We ask for your understanding. (formal)
- Hast du mal kurz Zeit?Got a minute? (colloquial)
- Ich habe Ihren Brief erhalten.I have received your letter. (formal)
- Hab’s gekriegt, danke!Got it, thanks! (colloquial)
- Wir bedauern, Ihnen mitteilen zu müssen, dass …We regret to inform you that … (formal)
Common mistakes
- ✗ Hi Herr Müller, ich schreibe wegen der Wohnung.✓ Sehr geehrter Herr Müller, ich schreibe wegen der Wohnung.English “Hi” works with many people, but a German letter to Herr Müller opens with Sehr geehrter.
- ✗ Wir bitten um deine Geduld. (Firma an Kunden)✓ Wir bitten um Ihre Geduld.A company writing to customers uses the formal Ihr. Dein sounds as if it were writing to a friend.
- ✗ Sorry für die späte Antwort. (an die Behörde)✓ Entschuldigen Sie bitte die späte Antwort.English “sorry” is common in casual German, but in a formal letter it sounds careless; use entschuldigen Sie.
- ✗ Wegen dem Wetter fällt der Termin aus. (Amtsbrief)✓ Aufgrund des Wetters fällt der Termin aus.In speech wegen dem is fine, but an official letter needs the genitive and a formal word: aufgrund des Wetters.
- ✗ Liebe Grüße, Anna Kowalska (an die Behörde)✓ Mit freundlichen Grüßen, Anna KowalskaLiebe Grüße is for friends. A letter to an authority closes with Mit freundlichen Grüßen.