Simple past of sein, haben and modal verbs

In spoken German, the Perfekt is normal for the past. But for sein, haben and modal verbs, people almost always use the simple past (Präteritum). Ich war (not: ich bin gewesen) sounds much more natural.

Modal verbs in the past

• Remove the umlaut and add -te: können → konnte, müssen → musste, dürfen → durfte.
• wollen → wollte, sollen → sollte, mögen → mochte.
• ich and er/sie/es are identical (ich konnte, er konnte).

Examples

• Ich war gestern krank.I was ill yesterday.
• Wir hatten keine Zeit.We didn’t have time.
• Ich musste lange warten.I had to wait a long time.
• Konntest du gut schlafen?Were you able to sleep well?
• Sie wollte Ärztin werden.She wanted to become a doctor.
• Wo warst du am Wochenende?Where were you at the weekend?

Common mistakes

• ✗ Wir habten kein Geld.✓ Wir hatten kein Geld.Haben is irregular in the simple past: hatte, hatten. The regular-looking habten does not exist.
• ✗ Ich könnte gestern nicht kommen.✓ Ich konnte gestern nicht kommen.English “could” covers both, but German keeps them apart: konnte (no umlaut) is the past, könnte (umlaut) means “would be able to”.
• ✗ Ich hatte zu warten.✓ Ich musste warten.English says “I had to wait”, but German uses the past of müssen: ich musste warten.
• ✗ Sie wolltet Lehrerin werden.✓ Sie wollte Lehrerin werden.In the simple past the ich and er/sie/es forms have no ending after -te: sie wollte, ich wollte.
• ✗ Wo wart du gestern?✓ Wo warst du gestern?Like every du form, the past of sein ends in -st: du warst. Wart is the ihr form (ihr wart).