stellen/stehen, legen/liegen, hängen
German is very precise about how something is placed: standing, lying, sitting or hanging. Each position has two verbs: one for putting (action, accusative, regular) and one for being there (state, dative, irregular).
| position | put (wohin? + Akk.) | be (wo? + Dat.) |
|---|---|---|
| upright | stellen – hat gestellt | stehen – hat gestanden |
| flat | legen – hat gelegt | liegen – hat gelegen |
| sitting | setzen (sich) – hat gesetzt | sitzen – hat gesessen |
| hanging | hängen – hat gehängt | hängen – hat gehangen |
Which position?
- stehen: things that stand upright, bottles, furniture, cars, also text in a document (Das steht im Vertrag).
- liegen: flat things and towns/places: Das Handy liegt auf dem Tisch. Köln liegt am Rhein.
- hängen: pictures, clothes on a hook, lamps.
Examples
- Ich stelle die Flasche in den Kühlschrank.I put the bottle in the fridge.
- Die Flasche steht im Kühlschrank.The bottle is in the fridge.
- Ich lege die Dokumente auf den Tisch.I put the documents on the table.
- Die Dokumente liegen auf dem Tisch.The documents are on the table.
- Setz dich bitte auf das Sofa.Please sit down on the sofa.
- Die Jacke hängt an der Tür.The jacket is hanging on the door.
Common mistakes
- ✗ Ich setze die Flasche auf den Tisch.✓ Ich stelle die Flasche auf den Tisch.English “put” covers everything, but German says how: a bottle stands upright, so you stellen it. Setzen is for putting someone in a seat.
- ✗ Köln steht am Rhein.✓ Köln liegt am Rhein.English says a city “is” on a river, and German uses liegen for towns and places, not stehen.
- ✗ Die Briefe stehen auf dem Tisch.✓ Die Briefe liegen auf dem Tisch.Flat things such as papers lie in German: die Briefe liegen auf dem Tisch. English “are on the table” does not say how.
- ✗ Ich habe die Jacke an die Tür gehangen.✓ Ich habe die Jacke an die Tür gehängt.Hängen as an action (you hang something up) is regular: gehängt. Gehangen belongs to the state: die Jacke hat dort gehangen.
- ✗ Es sagt im Vertrag.✓ Das steht im Vertrag.English says “It says in the contract”, but German says the text stands there: das steht im Vertrag.