Simple past of all verbs

The Präteritum (simple past) is the standard past tense in writing: stories, news, reports, letters. In speech you mostly hear the Perfekt, but to read German texts you need the Präteritum of all verbs.

Regular verbs: -te

Irregular verbs: new stem, no ending for ich / er

Irregular endings: ich ging, du gingst, er ging, wir gingen, ihr gingt, sie gingen.

Examples

• Sie öffnete die Tür und ging hinaus.She opened the door and went out.
• Wir wohnten damals in Lwiw.We lived in Lviv back then.
• Er kam spät nach Hause.He came home late.
• Plötzlich sah ich meinen alten Lehrer.Suddenly I saw my old teacher.
• Ich wusste nicht, was ich sagen sollte.I didn’t know what to say.

Common mistakes

• ✗ Er kommte gestern zu spät.✓ Er kam gestern zu spät.Kommen is a strong verb, so it changes its vowel and takes no ending: er kam, like English “came”, not “comed”.
• ✗ Sie öffnte die Tür.✓ Sie öffnete die Tür.Öffnen has a stem ending in -n after another consonant, so it adds an extra e before -te: sie öffnete.
• ✗ Ich denkte an dich.✓ Ich dachte an dich.Denken is a mixed verb: it changes its stem and still adds -te, like English “think → thought”: ich dachte.
• ✗ Wir gingten nach Hause.✓ Wir gingen nach Hause.Strong verbs such as gehen take no -te in the past: wir gingen, just the new stem plus the normal ending.
• ✗ Ich wisste nicht, wo er wohnte.✓ Ich wusste nicht, wo er wohnte.Wissen changes its vowel to u in the past: ich wusste. The form wisste does not exist.