Polite requests: würde, hätte, wäre, könnte

To sound polite, German uses special forms (Konjunktiv II): würde, hätte, wäre, könnte. Compare: Können Sie mir helfen? (direct) – Könnten Sie mir helfen? (polite).

Polite phrases you’ll use every day

• Ordering: Ich hätte gern einen Kaffee. / Ich würde gern bestellen.
• Asking for help: Könnten Sie mir bitte helfen?
• Requests: Würden Sie bitte das Fenster schließen?
• Suggestions: Wir könnten ins Kino gehen.
• Wishes: Das wäre schön!

Examples

• Könnten Sie das bitte wiederholen?Could you repeat that, please?
• Ich hätte gern ein Brötchen.I’d like a bread roll.
• Würden Sie mir das Formular erklären?Would you explain the form to me?
• Wäre es möglich, den Termin zu verschieben?Would it be possible to postpone the appointment?
• Wir könnten am Samstag Fußball spielen.We could play football on Saturday.

Common mistakes

• ✗ Könntest Sie das wiederholen?✓ Könnten Sie das wiederholen?The formal Sie always takes the plural form of the verb: könnten Sie. Könntest goes with du.
• ✗ Würden Sie mir den Vertrag erklärt?✓ Würden Sie mir den Vertrag erklären?Würde works like “would” and takes the infinitive at the end: würden Sie … erklären?
• ✗ Es wäre möglich, die Besprechung zu verschieben?✓ Wäre es möglich, die Besprechung zu verschieben?English “Would it be possible …?” starts with the verb, and so does German: wäre es möglich …?
• ✗ Wir konnten am Sonntag Tennis spielen.✓ Wir könnten am Sonntag Tennis spielen.English “we could” covers both, but a suggestion needs the umlaut: wir könnten. Konnten means we were able to.
• ✗ Ich habe gern einen Kaffee.✓ Ich hätte gern einen Kaffee.English “I’d like a coffee” is a polite request. Ich habe gern means “I like having one”, so ordering needs hätte.