Two-way prepositions (in, an, auf…)

Nine prepositions can take either the accusative or the dative. The rule: movement towards a place → accusative (question: wohin?). Location, no change of place → dative (question: wo?).

preposition	meaning
in	in, into
an	at, on (vertical), to
auf	on (horizontal)
über	above, over
unter	under
vor	in front of
hinter	behind
neben	next to
zwischen	between

Wohin? or Wo?

Wohin? → accusative	Wo? → dative
Ich gehe in die Küche.	Ich bin in der Küche.
Ich lege das Buch auf den Tisch.	Das Buch liegt auf dem Tisch.
Er hängt das Bild an die Wand.	Das Bild hängt an der Wand.

Contractions

in + dem = im, in + das = ins, an + dem = am, an + das = ans.

Examples

Wir gehen heute ins Kino.We are going to the cinema today.
Wir sind im Kino.We are at the cinema.
Stell die Tasche neben den Stuhl.Put the bag next to the chair.
Die Tasche steht neben dem Stuhl.The bag is next to the chair.
Die Apotheke ist zwischen der Bank und dem Café.The pharmacy is between the bank and the café.

Common mistakes

✗ Ich gehe in der Supermarkt.✓ Ich gehe in den Supermarkt.English uses “into” for movement, and German shows it with the accusative: in den Supermarkt. The dative would mean you are already inside.
✗ Das Bild hängt an die Wand.✓ Das Bild hängt an der Wand.A picture that just hangs there is a location (wo?), so an takes the dative: an der Wand.
✗ Ich lege das Handy auf dem Tisch.✓ Ich lege das Handy auf den Tisch.English separates “on” and “onto”; German makes the same split with the case: putting it there (wohin?) needs the accusative den.
✗ Stell den Koffer neben dem Stuhl.✓ Stell den Koffer neben den Stuhl.Stellen moves the suitcase to a new place, so neben takes the accusative here: neben den Stuhl.
✗ Die Post ist zwischen die Bank und das Café.✓ Die Post ist zwischen der Bank und dem Café.Being somewhere is a location, so zwischen takes the dative for both nouns: zwischen der Bank und dem Café.