Passive with modal verbs

Rules, instructions and official letters often combine the passive with a modal verb: “must be signed”, “can be paid”. Form: modal (position 2) + participle + werden at the end.

In other tenses and clauses

• Präteritum: Das Formular musste unterschrieben werden.
• Subordinate clause: the modal goes last: …, dass das Formular unterschrieben werden muss.
• Negation: darf nicht = must not → Das darf nicht vergessen werden.

Examples

• Das Formular muss bis Freitag abgegeben werden.The form must be handed in by Friday.
• Die Miete kann auch bar bezahlt werden.The rent can also be paid in cash.
• Das darf nicht vergessen werden.That must not be forgotten.
• Der Antrag sollte rechtzeitig gestellt werden.The application should be submitted in good time.
• Ich weiß nicht, ob das heute noch erledigt werden kann.I don’t know if that can still be done today.

Common mistakes

• ✗ Das Formular muss unterschreiben werden.✓ Das Formular muss unterschrieben werden.The passive after a modal needs the participle before werden: unterschrieben werden, like English “must be signed”.
• ✗ Die Miete kann bar bezahlt sein.✓ Die Miete kann bar bezahlt werden.English “can be paid” uses be, but the German passive after a modal uses werden: bezahlt werden.
• ✗ Der Termin darf nicht vergessen wird.✓ Der Termin darf nicht vergessen werden.After a modal the verb at the end is the infinitive werden, never a conjugated form such as wird.
• ✗ Ich weiß, dass das Formular muss unterschrieben werden.✓ Ich weiß, dass das Formular unterschrieben werden muss.In a dass clause the modal goes to the very end, after the passive infinitive: … unterschrieben werden muss.
• ✗ Der Schlüssel muss nicht vergessen werden. (must not)✓ Der Schlüssel darf nicht vergessen werden.English “must not” is darf nicht in German. Muss nicht means “does not have to”, so the warning would disappear.