Negation with nicht and kein

German has two words for “not”: kein negates nouns, nicht negates everything else. Choosing the right one is one of the first big A1 skills.

kein: for nouns

Use kein where the positive sentence has ein or no article. It takes the same endings as ein.

• Ich habe ein Auto. → Ich habe kein Auto.I have a car. → I don’t have a car.
• Ich habe Zeit. → Ich habe keine Zeit.I have time. → I don’t have time.

nicht: for everything else

• Verbs: Ich komme nicht.
• Adjectives and adverbs: Das ist nicht teuer.
• Nouns with der/die/das or possessives: Das ist nicht mein Pass.
• Names: Das ist nicht Anna.

Where nicht goes

• Negating the whole sentence: usually at the end (Ich verstehe das nicht).
• But before the second verb, adjectives, places and prepositional phrases: Ich kann nicht kommen. Er wohnt nicht in Berlin.

Examples

• Das ist keine gute Idee.That is not a good idea.
• Wir haben keinen Termin.We don’t have an appointment.
• Ich komme heute nicht.I’m not coming today.
• Das Essen ist nicht warm.The food isn’t warm.
• Ich spreche kein Deutsch.I don’t speak any German.

Common mistakes

• ✗ Ich habe nicht ein Auto.✓ Ich habe kein Auto.English says “I don’t have a car”, but German does not combine nicht with ein: nicht ein becomes kein.
• ✗ Ich tue nicht verstehen.✓ Ich verstehe nicht.English negates with “do not”, but German has no helper verb: nicht simply goes after the verb, ich verstehe nicht.
• ✗ Ich nicht verstehe das.✓ Ich verstehe das nicht.English “I don’t understand it” puts the negation before the verb, but in German the verb stays second and nicht usually goes to the end.
• ✗ Das ist kein teuer.✓ Das ist nicht teuer.Kein only goes before nouns; an adjective such as teuer is negated with nicht, as in English “not expensive”.
• ✗ Das ist kein mein Pass.✓ Das ist nicht mein Pass.With a possessive such as mein the noun is already specific, so German uses nicht, just like English “not my passport”.