Indirect questions (ob, wann, wo…)

An indirect question is a question inside another sentence. It is a subordinate clause, so the verb goes to the end. Indirect questions are the most polite way to ask strangers or officials.

Two types

• W-questions keep their question word: wo, wann, wie, warum, wer, was …
• Yes/no questions use ob (whether).

Useful polite openers

• Können Sie mir sagen, …
• Wissen Sie, …
• Ich möchte wissen, …
• Ich weiß nicht, …
• Darf ich fragen, …

Examples

• Können Sie mir sagen, wo das Bürgeramt ist?Can you tell me where the citizens’ office is?
• Ich weiß nicht, ob ich morgen Zeit habe.I don’t know whether I’ll have time tomorrow.
• Wissen Sie, wie lange das dauert?Do you know how long that takes?
• Darf ich fragen, wie viel die Wohnung kostet?May I ask how much the flat costs?
• Ich möchte wissen, welche Dokumente ich brauche.I’d like to know which documents I need.

Common mistakes

• ✗ Ich weiß nicht, wenn ich am Freitag Zeit habe.✓ Ich weiß nicht, ob ich am Freitag Zeit habe.English uses “if” for “whether”, but German keeps them apart: an indirect yes/no question takes ob, never wenn.
• ✗ Weißt du, ob kommt er?✓ Weißt du, ob er kommt?Ob starts a subordinate clause, so the subject comes first and the verb goes to the end: ob er kommt.
• ✗ Weißt du, wann der Zug kommt an?✓ Weißt du, wann der Zug ankommt?In an indirect question a separable verb joins up again at the end: wann der Zug ankommt.
• ✗ Ich möchte wissen, welche Dokumente ich muss mitbringen.✓ Ich möchte wissen, welche Dokumente ich mitbringen muss.With two verbs in an indirect question, the conjugated one goes last: … mitbringen muss.
• ✗ Können Sie mir sagen, wohin zu gehen?✓ Können Sie mir sagen, wohin ich gehen muss?English can say “where to go”, but German needs a full clause with a subject and a verb: wohin ich gehen muss.