man, jemand, niemand, etwas, nichts
Indefinite pronouns refer to people or things without naming them. The most frequent one is man, the general “you / one / people”.
| pronoun | meaning | example |
|---|---|---|
| man | you, one, people | Hier darf man nicht rauchen. |
| jemand | somebody | Jemand hat angerufen. |
| niemand | nobody | Niemand ist da. |
| etwas (was) | something | Ich möchte etwas trinken. |
| nichts | nothing | Ich habe nichts gesehen. |
| alles | everything | Alles ist gut. |
| einer / eine / eins | one (of them) | Hast du einen Stift? Ja, ich habe einen. |
Grammar notes
- man always takes the er/sie/es verb form: man spricht, man kann.
- man only exists in the nominative; in other cases use einen / einem: Das freut einen.
- jemand / niemand can take case endings: Ich habe jemanden gesehen. Ich habe mit niemandem gesprochen.
Examples
- Wie sagt man das auf Deutsch?How do you say that in German?
- Ist jemand zu Hause?Is anybody home?
- Ich habe niemanden gefragt.I didn’t ask anybody.
- Hast du etwas gehört? Nein, nichts.Did you hear something? No, nothing.
- Man darf hier nicht rauchen.You are not allowed to smoke here.
Common mistakes
- ✗ Wie sagt du „danke“ auf Deutsch?✓ Wie sagt man „danke“ auf Deutsch?English uses “you” for people in general (“How do you say that?”), but German uses man here, with the er form of the verb.
- ✗ Man sprechen hier Deutsch.✓ Man spricht hier Deutsch.Man always takes the er/sie/es form of the verb, like English “one speaks”: man spricht, man kann.
- ✗ Ich habe nicht etwas gehört.✓ Ich habe nichts gehört.English says “I didn’t hear anything”, but German has one word for “not anything”: nichts.
- ✗ Das freut man.✓ Das freut einen.Man only works as a subject. As an object German uses einen, as in English “that pleases one”.
- ✗ Hast du was gehört? — Nein, niemand.✓ Hast du was gehört? — Nein, nichts.The question asks about a thing, so the answer is nichts (nothing); niemand means nobody and answers a question about people.