Idiomatic structures and fixed expressions
Native-like German relies on fixed expressions whose grammar is frozen. Many use es as a dummy subject or a fixed preposition. They can’t be built word by word; learn them as complete units.
| expression | meaning |
|---|---|
| Es kommt darauf an, … | it depends on … |
| Es geht um … | it’s about … |
| Es handelt sich um … | it is a matter of … |
| Das ist mir Wurst / egal. | I don’t care. |
| jemandem auf die Nerven gehen | to get on someone’s nerves |
| ins Fettnäpfchen treten | to put one’s foot in it |
| Daumen drücken | to keep one’s fingers crossed |
| Es lohnt sich (nicht). | it’s (not) worth it |
Grammar inside idioms
- es cannot be left out or replaced: Es geht um Geld (not: Das geht um Geld).
- Prepositions are fixed and often govern a da-word + clause: Es kommt darauf an, ob …
- Possessive dative with body parts: Das geht mir auf die Nerven.
Examples
- Es kommt darauf an, wie viel Zeit wir haben.It depends on how much time we have.
- Worum geht es in dem Film?What is the film about?
- Der Lärm geht mir auf die Nerven.The noise gets on my nerves.
- Ich drücke dir die Daumen für die Prüfung!Fingers crossed for your exam!
- Bei dem Vertrag handelt es sich um eine Kündigung.The contract is a notice of termination.
Common mistakes
- ✗ Es hängt ab.✓ Es kommt darauf an.English says “It depends”, but abhängen always needs von + something. On its own, German says es kommt darauf an.
- ✗ Worüber geht es in dem Buch?✓ Worum geht es in dem Buch?English “What is it about?” suggests über, but the fixed phrase is es geht um, so the question word is worum.
- ✗ Die Musik geht auf meine Nerven.✓ Die Musik geht mir auf die Nerven.English says “gets on my nerves”, but German shows the person with a dative and uses the article: geht mir auf die Nerven.
- ✗ Das geht um Geld.✓ Es geht um Geld.In this fixed phrase the subject is always es, as in English “it is about money”; das cannot replace it.
- ✗ Bei dem Brief handelt es um eine Mahnung.✓ Bei dem Brief handelt es sich um eine Mahnung.The fixed phrase is reflexive: es handelt sich um … Without sich the sentence is incomplete.