Dative case: the basics

The dative is the case of the indirect object, usually the person who receives something or benefits from it. Ask Wem? (to whom?).

• Ich gebe dem Mann das Formular.I give the man the form. (Wem? → dem Mann)

Articles

In the dative plural, the noun adds -n if it doesn’t already end in -n or -s: die Kinder → mit den Kindern.

Pronouns

Word order with two objects

With two nouns, the dative comes first: Ich gebe dem Kind den Ball. But if the accusative is a pronoun, it comes first: Ich gebe ihn dem Kind.

Examples

• Kannst du mir helfen?Can you help me?
• Sie schenkt ihrer Mutter Blumen.She gives her mother flowers.
• Ich zeige Ihnen den Weg.I’ll show you the way. (formal)
• Wir schreiben unseren Freunden eine Karte.We write our friends a card.
• Gib ihm bitte den Schlüssel.Please give him the key.

Common mistakes

• ✗ Ich schicke der Vater eine Karte.✓ Ich schicke dem Vater eine Karte.English “send the father a card” keeps “the”, but the German receiver is in the dative, so masculine der becomes dem.
• ✗ Ich gebe das Buch zu ihm.✓ Ich gebe ihm das Buch.English says “give the book to him”, but German marks the receiver with the dative pronoun ihm and needs no preposition.
• ✗ Ich erkläre meine Schwester die Aufgabe.✓ Ich erkläre meiner Schwester die Aufgabe.The person you explain something to is in the dative; for a feminine noun mein becomes meiner. English “my” never changes.
• ✗ Wir schreiben den Kinder eine Karte.✓ Wir schreiben den Kindern eine Karte.In the dative plural the noun itself adds -n: den Kindern. English plurals have no case ending to remind you.
• ✗ Ich gebe dem Kind ihn.✓ Ich gebe ihn dem Kind.When the thing is a pronoun it comes before the person, as in English “give it to the child”: ich gebe ihn dem Kind.