als or wenn?

Both als and wenn translate as “when”, but German strictly separates them. The decision depends on time and how often something happened.

In short

• als = one event or one period in the past: Als ich Kind war … / Als ich nach Deutschland kam …
• wenn = everything else: present, future, and repeated events in the past.
• Both send the verb to the end.

Examples

• Als ich nach Deutschland kam, sprach ich kein Deutsch.When I came to Germany, I didn’t speak German. (once, past)
• Als ich ein Kind war, wohnten wir in Odesa.When I was a child, we lived in Odesa. (one period)
• Immer wenn ich in Kyjiw war, habe ich meine Oma besucht.Whenever I was in Kyiv, I visited my grandma. (repeated)
• Ruf mich an, wenn du ankommst.Call me when you arrive. (future)
• Wenn ich müde bin, trinke ich Kaffee.When I’m tired, I drink coffee. (present)

Common mistakes

• ✗ Wenn ich nach Deutschland kam, sprach ich kein Wort Deutsch.✓ Als ich nach Deutschland kam, sprach ich kein Wort Deutsch.English uses “when” for everything, but one event in the past takes als in German: als ich nach Deutschland kam.
• ✗ Als ich müde bin, gehe ich früh ins Bett.✓ Wenn ich müde bin, gehe ich früh ins Bett.Als is only for the past. For the present and the future German uses wenn.
• ✗ Jedes Mal, als ich in Wien war, habe ich meine Oma besucht.✓ Jedes Mal, wenn ich in Wien war, habe ich meine Oma besucht.Jedes Mal shows a repeated event, and repeated events take wenn even in the past.
• ✗ Wann ich ein Kind war, lebten wir auf dem Land.✓ Als ich ein Kind war, lebten wir auf dem Land.English “when” is not wann: wann only asks about time. A period in the past such as childhood takes als.
• ✗ Als du morgen ankommst, ruf mich an.✓ Wenn du morgen ankommst, ruf mich an.Morgen is in the future, and als never refers to the future: wenn du morgen ankommst.