When to use the subjunctive
The subjunctive appears in a clause with que when the main clause expresses necessity, will, emotion or doubt, and the two clauses have different subjects.
| trigger | examples | sentence |
|---|---|---|
| necessity | il faut que, il est important que | Il faut que tu partes. |
| will, wish | vouloir que, souhaiter que, préférer que | Je veux que tu viennes. |
| emotion | être content / triste que, avoir peur que | Je suis content que tu sois là. |
| doubt, denial | douter que, ne pas penser que | Je doute qu’il ait raison. |
| conjunctions | pour que, avant que, bien que, à condition que | Je parle lentement pour que tu comprennes. |
Indicative instead
- Certainty: je pense que, je crois que, je suis sûr que, il est clair que + indicative: Je pense qu’il vient.
- But negative or question: Je ne pense pas qu’il vienne.
- espérer que takes the indicative: J’espère que tu vas bien.
Same subject: infinitive
Je veux partir (not que je parte). Je suis content de te voir.
Examples
- Il faut que nous soyons à l’heure.We must be on time.
- Ma mère veut que je fasse médecine.My mother wants me to study medicine.
- Je ne crois pas qu’il puisse venir.I don’t think he can come.
- Bien qu’il soit tard, on continue.Although it’s late, we carry on.
- Je veux que tu sois heureux.I want you to be happy.
Common mistakes
- ✗ Je veux que je parte.✓ Je veux partir.With the same subject, French uses an infinitive, as English I want to leave does.
- ✗ Je pense qu’il vienne.✓ Je pense qu’il vient.Penser que in a positive statement expresses certainty and takes the indicative, as English I think he comes does.
- ✗ Je ne pense pas qu’il vient.✓ Je ne pense pas qu’il vienne.Doubt expressed by a negative sentence triggers the subjunctive.
- ✗ Je suis content que tu es là.✓ Je suis content que tu sois là.Emotions such as being glad are followed by the subjunctive.
- ✗ Il est clair qu’il soit malade.✓ Il est clair qu’il est malade.Il est clair expresses certainty, which takes the indicative.