Pluperfect (plus-que-parfait)

The plus-que-parfait describes an action that had already happened before another past moment. Form: avoir / être in the imparfait + past participle.

Uses

• Earlier past: Quand je suis arrivé, le film avait déjà commencé.
• Reported speech: Il a dit qu’il avait perdu ses clés.
• Regret with si: Si seulement j’avais su ! (If only I had known!)

Examples

• Je n’avais jamais vu la mer.I had never seen the sea.
• Quand j’ai appelé, ils étaient déjà partis.When I called, they had already left.
• Elle m’a dit qu’elle avait mal dormi.She told me she had slept badly.
• Nous avions réservé, mais il n’y avait pas de table.We had booked, but there was no table.
• Il avait déjà mangé quand nous sommes arrivés.He had already eaten when we arrived.

Common mistakes

• ✗ Quand je suis arrivé, le film a déjà commencé.✓ Quand je suis arrivé, le film avait déjà commencé.An action earlier than another past action needs the plus-que-parfait, as English had started does.
• ✗ Elle a dit qu’elle a perdu ses clés.✓ Elle a dit qu’elle avait perdu ses clés.After a past reporting verb, an earlier event shifts to the plus-que-parfait, like English she said she had lost.
• ✗ J’avais allé à Rome.✓ J’étais allé à Rome.Aller takes être, in the plus-que-parfait as in the passé composé.
• ✗ Si seulement j’ai su !✓ Si seulement j’avais su !A regret about the past uses si + plus-que-parfait, not the passé composé.
• ✗ Elle était partie déjà.✓ Elle était déjà partie.Short adverbs like déjà go between the auxiliary and the participle.