Partitive articles: du, de la, des

When you talk about an unspecified amount of something (some bread, some water), French uses the partitive article. English often uses nothing or “some”.

When it becomes de / d’

• After a negative: Je ne bois pas de café. Il n’y a plus d’eau.
• After quantities: beaucoup de pain, un kilo de pommes, un verre d’eau.
• But with être it stays: Ce n’est pas du café, c’est du thé.

Partitive or definite?

After verbs of liking (aimer, adorer, détester, préférer) use le / la / les: J’aime le café. After eating, drinking, buying, wanting: partitive: Je bois du café.

Examples

• Le matin, je prends du café et des croissants.In the morning I have coffee and croissants.
• Il faut de la patience.You need patience.
• Je n’ai pas d’argent.I don’t have any money.
• Un kilo de tomates, s’il vous plaît.A kilo of tomatoes, please.
• Tu veux de la salade ou du riz ?Do you want some salad or some rice?

Common mistakes

• ✗ Je bois du eau.✓ Je bois de l’eau.Before a vowel the partitive becomes de l’, so du can never stand in front of eau.
• ✗ Je ne mange pas du pain.✓ Je ne mange pas de pain.After a negative the partitive becomes de, just as English any replaces some in a negative.
• ✗ Elle mange beaucoup du fromage.✓ Elle mange beaucoup de fromage.After an expression of quantity such as beaucoup, French uses de alone.
• ✗ J’adore du chocolat.✓ J’adore le chocolat.Verbs of liking take le, la or les, even though English uses no article at all.
• ✗ Je voudrais un verre de l’eau.✓ Je voudrais un verre d’eau.After a container or measure the article disappears, leaving only de or d’.