Articles: le, la, les, un, une, des

French nouns almost always need an article. It shows gender and number, which you often can’t hear on the noun itself: le livre / les livres sound almost the same.

Contractions with à and de

• à + le = au, à + les = aux: Je vais au cinéma, aux États-Unis.
• de + le = du, de + les = des: le livre du professeur, la ville des lumières.
• No change with la and l’: à la gare, de l’école.

Key differences from English

• General statements use le / la / les: J’aime le café. Les chats sont mignons.
• des has no English equivalent and can’t be left out: J’ai des amis à Paris (I have friends in Paris).
• After a negative, un / une / des become de: Je n’ai pas de voiture.

Examples

• Le train part à huit heures.The train leaves at eight.
• Il y a une pharmacie près d’ici ?Is there a pharmacy near here?
• Je parle au directeur.I’m speaking to the director.
• Ce sont des amis de Marie.They are friends of Marie’s.
• Les étudiants ont un examen demain.The students have an exam tomorrow.

Common mistakes

• ✗ Je vais à le cinéma.✓ Je vais au cinéma.À and le always merge into au, a contraction English prepositions never make.
• ✗ Elle parle de les enfants.✓ Elle parle des enfants.De and les merge into des, so the two words are never written separately.
• ✗ J’ai amis à Paris.✓ J’ai des amis à Paris.French needs des before plural nouns where English simply says friends with no word.
• ✗ Je n’ai pas une voiture.✓ Je n’ai pas de voiture.After a negative, un, une and des become de, which English any does not require.
• ✗ Chats sont mignons.✓ Les chats sont mignons.A general statement about all cats needs les, whereas English uses a bare plural.