Participial clauses
Formal French compresses subordinate clauses into participle constructions. They express time, cause or condition without a conjunction.
| form | example | equivalent |
|---|---|---|
| ayant / étant + participle | Ayant terminé, il est sorti. | Après avoir terminé / Comme il avait terminé |
| past participle alone | Arrivée à la gare, elle a appelé. | Quand elle est arrivée |
| absolute construction (own subject) | Le dîner fini, on a joué aux cartes. | Une fois que le dîner était fini |
| une fois + participle | Une fois la décision prise, … | Quand la décision a été prise |
| après + past infinitive | Après être rentré, il a dîné. | Après qu’il est rentré |
Rules
- The participle refers to the subject of the main clause: Arrivée à la gare, elle… (not: Arrivée à la gare, le train était parti ✗).
- With an own subject (absolute construction) agreement follows that subject: La nuit tombée, …
- après always takes the past infinitive: après avoir mangé, après être parti.
Examples
- Ayant perdu ses clés, il a dormi chez un ami.Having lost his keys, he slept at a friend’s.
- Les travaux terminés, la route a rouvert.Once the work was finished, the road reopened.
- Fatiguée, elle s’est couchée tôt.Being tired, she went to bed early.
- Après avoir lu la lettre, il l’a brûlée.After reading the letter, he burnt it.
- Voyant la pluie, ils sont rentrés.Seeing the rain, they went home.
Common mistakes
- ✗ Après terminé le travail, il est sorti.✓ Après avoir terminé le travail, il est sorti.After après French needs a past infinitive, which is avoir + participle, where English after finishing uses -ing.
- ✗ Après partir, il a appelé.✓ Après être parti, il a appelé.Partir takes être in the past infinitive, so après partir is not possible, unlike English after leaving.
- ✗ Ayant arrivé, elle a appelé.✓ Étant arrivée, elle a appelé.Arriver takes être, and the participle agrees with the feminine subject.
- ✗ La nuit tombé, nous sommes rentrés.✓ La nuit tombée, nous sommes rentrés.In an absolute construction the participle agrees with its own subject, la nuit.
- ✗ Épuisée, il s’est endormi.✓ Épuisé, il s’est endormi.A participle used alone agrees with the subject of the main clause, il.