Subjunctive nuances: relatives, superlatives, opinions
Beyond fixed triggers, the subjunctive also expresses doubt or uniqueness. Here the choice of mood changes the meaning.
| context | indicative (fact) | subjunctive (doubt / uniqueness) |
|---|---|---|
| relative clause | Je cherche le livre qui est sur la table. | Je cherche un livre qui soit facile à lire. |
| superlative | C’est le meilleur film que j’ai vu cette année. (neutral, common) | C’est le meilleur film que j’aie jamais vu. (subjective) |
| le seul, l’unique, le premier | — | C’est le seul qui puisse m’aider. |
| opinion verbs, positive | Je pense qu’il a raison. | — |
| opinion verbs, negative / question | Je ne pense pas qu’il a raison. (spoken) | Je ne pense pas qu’il ait raison. |
Rules
- Relative + subjunctive = such a thing may not exist: Y a-t-il quelqu’un qui sache conduire ?
- il semble que + subjunctive; il me semble que + indicative.
- espérer takes the indicative: J’espère qu’il viendra.
Examples
- Je ne connais personne qui puisse le faire.I don’t know anyone who could do it.
- Croyez-vous qu’il soit sincère ?Do you believe he is sincere?
- Il semble qu’elle ait oublié.It seems she has forgotten.
- Il me semble qu’elle a oublié.I think she has forgotten.
- C’est le seul livre que je connaisse.It’s the only book I know.
Common mistakes
- ✗ Je cherche un livre qui est facile à lire.✓ Je cherche un livre qui soit facile à lire.When the thing may not exist, the relative clause takes the subjunctive.
- ✗ Y a-t-il quelqu’un qui sait conduire ?✓ Y a-t-il quelqu’un qui sache conduire ?A question about whether such a person exists takes the subjunctive.
- ✗ Il semble qu’il a gagné.✓ Il semble qu’il ait gagné.Il semble que is followed by the subjunctive, unlike il me semble que, and English it seems that takes no special mood.
- ✗ Il me semble que tu aies raison.✓ Il me semble que tu as raison.Il me semble que expresses an opinion and takes the indicative.
- ✗ J’espère qu’il vienne.✓ J’espère qu’il viendra.Espérer que takes the indicative, although it expresses a wish like English hope.