Spelling traps and the 1990 reform
French spelling has many silent letters and homophones. In 1990 a spelling reform (rectifications orthographiques) simplified some words. Both old and new spellings are accepted.
Main changes of the 1990 reform
| change | traditional | reformed |
|---|---|---|
| circumflex dropped on i / u (not when it distinguishes words) | connaître, coût, île | connaitre, cout, ile |
| numbers joined by hyphens | vingt et un, deux cents | vingt-et-un, deux-cents |
| compound plurals regularised | des après-midi | des après-midis |
| accent follows pronunciation | événement, je céderai | évènement, je cèderai |
| -eler / -eter with è | il ruissellera | il ruissèlera |
Classic homophones
- a / à: il a (avoir) / à Paris.
- ou / où: thé ou café / où vas-tu ?
- ce / se: ce livre / il se lave.
- ces / ses / c’est / s’est: ces gens, ses amis, c’est vrai, il s’est levé.
- -é / -er / -ez: j’ai mangé / je vais manger / vous mangez (test with vendre: vendu / vendre).
Examples
- Il a fini à midi.He finished at noon.
- Ces enfants ont oublié ses clés.These children forgot his keys.
- Je dois acheter du pain. J’ai acheté du pain.I must buy bread. I bought bread.
- Le coût / cout de la vie augmente.The cost of living is rising.
- Elle a quitté la ville où elle est née.She left the town where she was born.
Common mistakes
- ✗ Il à fini son travail.✓ Il a fini son travail.A with no accent is the verb avoir, while à is a preposition, a distinction English has no accents for.
- ✗ Je vais ou tu veux.✓ Je vais où tu veux.Où with an accent means where, whereas ou means or, and English has no accents to tell them apart.
- ✗ Il ce lave les mains.✓ Il se lave les mains.Se belongs to the reflexive verb, while ce is a demonstrative before a noun.
- ✗ Il a oublié c’est clés.✓ Il a oublié ses clés.Ses means his or her, whereas c’est means it is.
- ✗ Je vais mangé.✓ Je vais manger.After aller the verb is an infinitive in -er, not a participle in -é.