Idiomatic structures
Some fixed grammatical patterns can’t be translated word for word. Mastering them is a mark of near-native French.
| structure | example | meaning |
|---|---|---|
| ne … guère | Il n’a guère dormi. | He hardly slept. |
| n’avoir qu’à + inf. | Tu n’as qu’à demander. | All you have to do is ask. |
| il n’en reste pas moins que | Il n’en reste pas moins que c’est risqué. | The fact remains it’s risky. |
| que + subj. (wish / order) | Qu’il entre ! | Let him come in! |
| si … que + subj. | Si riche qu’il soit, il n’est pas heureux. | However rich he is, he isn’t happy. |
| pour peu que + subj. | Pour peu qu’il pleuve, tout est annulé. | If it rains even a little, everything is cancelled. |
| faillir + inf. | J’ai failli tomber. | I nearly fell. |
| venir de + inf. | Il vient de partir. | He has just left. |
More useful patterns
- Pour autant: Il est riche ; il n’est pas heureux pour autant (not … for all that).
- Encore heureux que + subj.: Encore heureux qu’il ait appelé ! (Good thing he called!)
- Il s’en est fallu de peu que + subj.: It very nearly happened.
- Tant qu’à faire: Tant qu’à faire, prends le grand (while you’re at it).
Examples
- Vous n’avez qu’à cliquer ici.All you have to do is click here.
- Qu’on se le dise !Let it be known!
- Aussi étrange que cela paraisse, c’est vrai.Strange as it may seem, it’s true.
- Il a failli rater son avion.He almost missed his plane.
- Elle a failli tomber.She nearly fell.
Common mistakes
- ✗ Il n’a guère pas dormi.✓ Il n’a guère dormi.Guère already means hardly, so pas must not be added, as English hardly never takes not.
- ✗ Il n’en reste pas moins c’est risqué.✓ Il n’en reste pas moins que c’est risqué.The expression requires que before the following clause.
- ✗ Aussi bizarre que cela paraît, c’est vrai.✓ Aussi bizarre que cela paraisse, c’est vrai.Aussi … que in a concessive sense takes the subjunctive.
- ✗ Encore heureux qu’il a appelé !✓ Encore heureux qu’il ait appelé !Encore heureux que is followed by the subjunctive.
- ✗ Qu’on le dit !✓ Qu’on le dise !Que + subjunctive expresses an order or wish in the third person, a use English let it be known has only in set phrases.