Expletive ne (ne explétif)

In formal French, a ne without pas appears after some words. It is not a negation: the meaning stays positive. It is optional and rare in speech.

after	example	meaning
avant que	Pars avant qu’il ne pleuve.	before it rains
à moins que	Je viendrai, à moins qu’il ne neige.	unless it snows
craindre que, avoir peur que	J’ai peur qu’il ne soit malade.	that he is ill
comparisons	C’est plus cher que je ne pensais.	than I thought
de peur que, de crainte que	Je parle bas de peur qu’il ne se réveille.	for fear he wakes up

Rules

No pas: J’ai peur qu’il ne vienne = I’m afraid he will come.
A real negation needs pas: J’ai peur qu’il ne vienne pas = I’m afraid he won’t come.
Never after sans que in careful style (it already contains a negation idea), though you will see it.

Examples

Il est plus intelligent qu’il n’en a l’air.He’s smarter than he looks.
Finissons avant qu’il ne soit trop tard.Let’s finish before it’s too late.
Je crains qu’elle ne se trompe.I fear she’s mistaken.
À moins que vous ne préfériez rester…Unless you’d rather stay…
Je crains qu’il ne pleuve demain.I’m afraid it will rain tomorrow.

Common mistakes

✗ Pars avant qu’il ne pas pleuve.✓ Pars avant qu’il ne pleuve.The expletive ne stands alone, without pas, after avant que, a feature that English before has not.
✗ J’ai peur qu’il ne vienne.✓ J’ai peur qu’il ne vienne pas.To say that you fear he will not come you still need ne … pas, since English afraid he won’t has no ne.
✗ Je viendrai, à moins qu’il pas neige.✓ Je viendrai, à moins qu’il ne neige.The expletive ne goes before the verb after à moins que, with no pas, where English unless adds nothing.
✗ Partons avant qu’il n’est trop tard.✓ Partons avant qu’il ne soit trop tard.Avant que requires the subjunctive, so the expletive ne is followed by soit.
✗ À moins que tu ne veux partir, restons.✓ À moins que tu ne veuilles partir, restons.À moins que takes the subjunctive, which here gives veuilles.