Indirect questions

An indirect question is embedded after verbs like demander, savoir, se demander, dire. There is no inversion and no est-ce que, and some question words change.

Rules

• Yes / no questions → si (s’il, s’ils, but si elle).
• que / qu’est-ce que → ce que; qu’est-ce qui → ce qui.
• Other question words stay: où, quand, comment, pourquoi, qui, combien, quel.
• Normal word order: subject + verb. Où est la gare ? ✗ → Savez-vous où est la gare ? / où la gare se trouve ? (inversion with a short noun subject is allowed in writing).

Examples

• Pourriez-vous me dire où se trouve la poste ?Could you tell me where the post office is?
• Je ne sais pas s’il est rentré.I don’t know if he’s back.
• Explique-moi ce qui ne va pas.Explain to me what’s wrong.
• Elle m’a demandé combien ça coûtait.She asked me how much it cost.
• Je voudrais savoir quand le train part.I’d like to know when the train leaves.

Common mistakes

• ✗ Je me demande est-ce que tu viens.✓ Je me demande si tu viens.A yes-or-no question inside a sentence is introduced by si, as English if is, not est-ce que.
• ✗ Dis-moi qu’est-ce que tu veux.✓ Dis-moi ce que tu veux.Qu’est-ce que becomes ce que when the question is embedded, as English what does.
• ✗ Je ne sais pas qu’est-ce qui se passe.✓ Je ne sais pas ce qui se passe.Qu’est-ce qui becomes ce qui in an indirect question.
• ✗ Il demande où vas-tu.✓ Il demande où tu vas.No inversion is used in an indirect question, unlike in a direct one.
• ✗ Il m’a demandé pourquoi est-ce que je riais.✓ Il m’a demandé pourquoi je riais.An indirect question never contains est-ce que, as in English she asked how much it cost.