Literary tenses: passé antérieur and subjonctif plus-que-parfait
Classic literature uses two more compound tenses. You need them only for reading.
| tense | form | example | modern equivalent |
|---|---|---|---|
| passé antérieur | auxiliary in passé simple + participle | Quand il eut fini, il sortit. | Quand il avait fini / a eu fini |
| subjonctif plus-que-parfait | auxiliary in subj. imparfait + participle | Bien qu’il eût fini, … | Bien qu’il ait fini |
| conditionnel passé 2e forme | same form as subj. plus-que-parfait | Il eût préféré rester. | Il aurait préféré rester |
Uses
- Passé antérieur: an action just before another in the passé simple, after quand, lorsque, dès que, après que, à peine.
- Subj. plus-que-parfait / conditionnel 2e forme in unreal conditions: Si j’eusse su, je ne fusse pas venu (= Si j’avais su, je ne serais pas venu).
- Famous example (Pascal): Le nez de Cléopâtre, s’il eût été plus court, toute la face de la terre aurait changé.
Examples
- Dès qu’elle fut partie, il se mit à pleurer.As soon as she had left, he began to cry.
- À peine eut-il prononcé ces mots qu’il le regretta.No sooner had he spoken those words than he regretted them.
- On eût dit un enfant.One would have thought him a child.
- Il eût fallu qu’il fût venu plus tôt.He should have come earlier.
- Quand il eut parlé, tous se turent.When he had spoken, everyone fell silent.
Common mistakes
- ✗ Quand il eut finit, il sortit.✓ Quand il eut fini, il sortit.The participle of finir ends in -i with no t, unlike the English past ending.
- ✗ Dès qu’elle fut partit, il pleura.✓ Dès qu’elle fut partie, il pleura.Partir takes être, and the participle agrees with elle.
- ✗ Quand il eût fini, il sortit.✓ Quand il eut fini, il sortit.The passé antérieur uses the passé simple eut, without the subjunctive circumflex.
- ✗ À peine il eut parlé qu’il se tut.✓ À peine eut-il parlé qu’il se tut.À peine at the start triggers inversion, like English hardly had he, but in French it is standard.
- ✗ On eut dit un fantôme.✓ On eût dit un fantôme.The conditional second form needs the circumflex: eût, a form English has lost.