Imperfect (imparfait)

The imparfait describes the past as background: habits (“used to”), descriptions, ongoing situations. Form: nous present stem + endings.

Uses

• Habits: Quand j’étais petit, je jouais au foot.
• Descriptions, weather, feelings: Il faisait beau. J’avais faim.
• Ongoing action interrupted: Je dormais quand tu as appelé.
• The only irregular stem: être → ét-: j’étais, nous étions.

Examples

• Avant, nous habitions à Kharkiv.We used to live in Kharkiv.
• La maison était grande et avait un jardin.The house was big and had a garden.
• Il pleuvait et les gens attendaient.It was raining and people were waiting.
• Je voulais vous demander quelque chose.I wanted to ask you something.
• Quand j’étais enfant, je lisais beaucoup.When I was a child, I used to read a lot.

Common mistakes

• ✗ Quand j’étaient petit, je jouais au foot.✓ Quand j’étais petit, je jouais au foot.The je form of être in the imparfait is étais, and -aient belongs only to ils and elles.
• ✗ Il pleuvais hier.✓ Il pleuvait hier.Il takes -ait, whereas -ais belongs to je and tu, and English was makes no such difference.
• ✗ Tu finisais tes devoirs.✓ Tu finissais tes devoirs.Verbs in -ir keep the -iss- of the nous form, which English verbs never need.
• ✗ Nous étons petits.✓ Nous étions petits.The imparfait of nous ends in -ions, not -ons.
• ✗ Hier, il faisait beau et nous allons à la plage.✓ Hier, il faisait beau et nous allions à la plage.Both verbs describe the past, so the second must also be in the imparfait.