Register: formal and informal Spanish
Choosing the right register is as important as correct grammar. Spanish marks formality through forms of address, verb forms and vocabulary.
| informal | formal | |
|---|---|---|
| address | tú / vosotros | usted / ustedes |
| requests | ¿Me pasas…? Pásame… | ¿Podría…? ¿Sería tan amable de…? Le agradecería que… |
| opinions | Creo que… Me parece que… | Considero que… A mi juicio… Cabe señalar que… |
| email opening | ¡Hola, Marta! | Estimada Sra. García: / Estimado señor: |
| email closing | Un abrazo. Besos. | Atentamente. Un cordial saludo. |
| vocabulary | empezar, acabar, mirar, pedir | comenzar, finalizar, revisar, solicitar |
Softening devices
- Conditional and imperfect: Querría / Quería pedirle un favor.
- Impersonal forms: Se ruega silencio. Convendría revisar el texto.
- Questions instead of commands: ¿Le importaría esperar un momento?
Examples
- Le agradecería que me enviara la factura.I would be grateful if you could send me the invoice.
- Quedo a la espera de su respuesta.I look forward to your reply.
- Oye, ¿me echas una mano?Hey, can you give me a hand?
- Cabe destacar que los resultados son provisionales.It should be noted that the results are provisional.
- Les rogamos que disculpen las molestias.We kindly ask you to excuse the inconvenience.
Common mistakes
- ✗ Hola, señor García: le escribo…✓ Estimado señor García: le escribo…A formal letter opens with Estimado/a. English “Dear” is the closest, while “Hola” is only for friends.
- ✗ ¿Tú podrías ayudarme?✓ ¿Podría ayudarme?With a client use usted and the polite conditional. English “you” does not mark the register, so tú is easy to choose.
- ✗ Te saludo atentamente.✓ Le saludo atentamente.The formal closing uses le, not te. English “yours sincerely” has no pronoun to copy.
- ✗ Gracias por tu atención.✓ Gracias por su atención.Formal writing uses su for usted. English “your” is the same for everyone.
- ✗ Chao, señor García.✓ Hasta luego, señor García.Chao is informal. With señor use hasta luego or adiós.