Preterite (pretérito indefinido): regular verbs

The preterite describes completed actions at a specific time in the past: ayer, el año pasado, en 2020. It is the main narrative past tense.

Notes

• The accent matters: hablo (I speak) / habló (he spoke).
• -er and -ir share the same endings.
• Spelling in the yo form: llegar → llegué, buscar → busqué, empezar → empecé.
• Typical time words: ayer, anoche, la semana pasada, hace dos años, en 2019.

Examples

• Ayer trabajé hasta las ocho.Yesterday I worked until eight.
• ¿Comiste paella en Valencia?Did you eat paella in Valencia?
• Vivimos en Polonia dos años.We lived in Poland for two years.
• La película empezó tarde.The film started late.
• El domingo visité a mis abuelos.On Sunday I visited my grandparents.

Common mistakes

• ✗ Ayer hablo con ella.✓ Ayer hablé con ella.Hablo is the present. The preterite yo form is hablé, with an accent. English “talked” does not change for person.
• ✗ Ayer comé paella.✓ Ayer comí paella.The preterite of -er and -ir verbs ends in -í. English speakers copy the -ar ending.
• ✗ Tú hablastes mucho.✓ Tú hablaste mucho.The tú ending is -aste, without the -s that English speakers add after -ste.
• ✗ Ella hablo ayer.✓ Ella habló ayer.The accent on the final vowel marks the preterite and keeps it distinct from yo hablo.
• ✗ Ellos hablón mucho.✓ Ellos hablaron mucho.The ellos preterite ending is -aron. English “talked” stays the same for every person.