Preterite or imperfect?
Both are past tenses. The preterite moves the story forward with completed events. The imperfect paints the background: what was going on, what things were like, what used to happen.
| preterite (indefinido) | imperfect (imperfecto) |
|---|---|
| completed event: Llegó a las ocho. | situation in progress: Llovía mucho. |
| sequence: Entré, vi a Ana y la saludé. | description: La casa era vieja. |
| limited period: Viví allí tres años. | habit: Vivía allí y trabajaba en un bar. |
| signal words: ayer, de repente, una vez, en 2010 | signal words: siempre, a menudo, mientras, de niño |
Together in one sentence
The imperfect sets the scene, the preterite interrupts it: Dormía cuando sonó el teléfono (I was sleeping when the phone rang).
Verbs that change meaning
- conocí (I met) / conocía (I knew).
- supe (I found out) / sabía (I knew).
- quise (I tried) / no quise (I refused) / quería (I wanted).
- pude (I managed) / podía (I was able to).
Examples
- Eran las once y no había nadie en la calle.It was eleven and there was nobody in the street.
- Mientras cocinaba, llegaron los invitados.While I was cooking, the guests arrived.
- De pequeño iba a la playa; un verano fui a la montaña.As a child I used to go to the beach; one summer I went to the mountains.
- Estaba cansado, así que me acosté pronto.I was tired, so I went to bed early.
- Cuando llegué, llovía a cántaros.When I arrived, it was pouring.
Common mistakes
- ✗ Cuando era niño, fui al parque cada día.✓ Cuando era niño, iba al parque cada día.A repeated habit in the past uses the imperfect. English “went” does not show that, so learners pick the preterite.
- ✗ Ayer comía a las dos.✓ Ayer comí a las dos.One completed event at a specific time takes the preterite. English simple past “ate” would suit both.
- ✗ Mientras yo leí, ella cocinó.✓ Mientras yo leía, ella cocinaba.Two actions going on at the same time are both imperfect. English “while I was reading” shows this with “was”.
- ✗ Fueron las tres cuando llegué.✓ Eran las tres cuando llegué.Telling the time in the past takes the imperfect: eran las tres. English “it was three” hides the tense choice.
- ✗ Yo tuve veinte años.✓ Yo tenía veinte años.Age in the past describes a state, so the imperfect is used. English “I was twenty” is one simple form.