Verbs that change meaning with the mood
Some verbs take the indicative with one meaning and the subjunctive with another. The mood, not the verb, carries the message.
| verb | + indicative | + subjunctive |
|---|---|---|
| decir | report: Dice que viene. | order: Dice que vengas. |
| sentir | perceive: Siento que hace frío. | regret: Siento que estés enfermo. |
| comprender / entender | realise: Comprendí que era tarde. | find reasonable: Comprendo que estés enfadado. |
| suponer | assume: Supongo que vendrá. | imply: Esto supone que trabajemos más. |
| esperar | expect (rare): Espero que llegará. | hope / wait: Espero que llegue. |
| insistir | stress a fact: Insiste en que es inocente. | demand: Insiste en que paguemos. |
Information status
- Indicative = the speaker asserts new information.
- Subjunctive = the speaker reacts to, wishes or evaluates something.
- Compare relatives: el piso que tiene jardín (a specific one) / un piso que tenga jardín (any one, if it exists).
Examples
- Me escribió que había llegado bien.She wrote to me that she had arrived safely.
- Me escribió que fuera a verla.She wrote asking me to visit her.
- Entiendo que no quieras hablar de ello.I understand that you don’t want to talk about it.
- Entiendo que sois cinco en total.I understand there are five of you in total.
- Busco un piso que tenga balcón.I’m looking for a flat that has a balcony.
Common mistakes
- ✗ Busco un hombre que habla inglés.✓ Busco un hombre que hable inglés.If you do not know whether such a man exists, use the subjunctive. English “who speaks” does not mark it.
- ✗ Tengo un amigo que hable inglés.✓ Tengo un amigo que habla inglés.A real friend you know takes the indicative. English “who speaks” is the same in both cases.
- ✗ No hay nadie que sabe.✓ No hay nadie que sepa.After a negative antecedent the clause is subjunctive. English “nobody who knows” is neutral.
- ✗ Quiero algo que es barato.✓ Quiero algo que sea barato.A thing you want but have not found is described in the subjunctive. English “something that is cheap” is just a present.
- ✗ Conozco a alguien que hable inglés.✓ Conozco a alguien que habla inglés.You know the person, so the verb is indicative. The subjunctive would suggest you are not sure the person exists.