Imperfect (pretérito imperfecto)

The imperfect describes the past as background: habits (“used to”), descriptions, ongoing situations and age or time. It doesn’t say when something started or ended.

Only three irregular verbs

• ser: era, eras, era, éramos, erais, eran.
• ir: iba, ibas, iba, íbamos, ibais, iban.
• ver: veía, veías, veía, veíamos, veíais, veían.

Uses

• Habits: De niño jugaba al fútbol (I used to play).
• Descriptions: La casa era grande y tenía jardín.
• Time and age: Eran las diez. Tenía veinte años.
• Polite requests: Quería un café, por favor.

Examples

• Cuando era pequeña, vivía en el campo.When I was little, I lived in the countryside.
• Siempre íbamos a la playa en agosto.We always went to the beach in August.
• Hacía sol y la gente estaba contenta.It was sunny and people were happy.
• Quería preguntarle una cosa.I wanted to ask you something.
• De niño jugaba al fútbol cada tarde.As a child I played football every afternoon.

Common mistakes

• ✗ Cuando era niño, juego mucho.✓ Cuando era niño, jugaba mucho.“Used to” is the imperfect. English also uses the simple past here, so the present is tempting because it is shorter.
• ✗ Yo hablabo español.✓ Yo hablaba español.The yo ending for -ar verbs is -aba. The same form is used for él and ella.
• ✗ Yo comíba mucho.✓ Yo comía mucho.Only -ar verbs have the -b- in the imperfect (-aba). -er and -ir verbs use -ía, so English speakers who learn -aba first add it everywhere.
• ✗ Yo ibo al cole.✓ Yo iba al cole.Ir is irregular in the imperfect: iba, not ibo.
• ✗ Eramos amigos.✓ Éramos amigos.The nosotros form of ser needs a written accent: éramos.