Numbers, time and dates

German numbers from 21 to 99 are said backwards: the unit comes first, then und, then the tens: 21 = einundzwanzig (one-and-twenty).

Telling the time

• Official: 14:30 = vierzehn Uhr dreißig.
• Everyday: Viertel nach drei (3:15), Viertel vor vier (3:45).
• halb vier = 3:30, half to four, not half past four!
• Asking: Wie spät ist es? / Wie viel Uhr ist es? At what time? Um wie viel Uhr? → Um acht.

Dates

Ordinals add -te (to 19) or -ste (from 20): der zweite, der zwanzigste. Irregular: der erste, der dritte, der siebte. On a date: am dritten Mai. In writing: 3.5. = der dritte Mai.

Examples

• Ich bin zweiunddreißig Jahre alt.I am thirty-two years old.
• Der Kurs beginnt um halb neun.The course starts at half past eight.
• Mein Geburtstag ist am ersten April.My birthday is on the first of April.
• Es ist Viertel vor zwölf.It’s a quarter to twelve.
• Das kostet neunundneunzig Euro.That costs ninety-nine euros.

Common mistakes

• ✗ Das kostet fünfzigdrei Euro.✓ Das kostet dreiundfünfzig Euro.English says “fifty-three”, but German puts the unit first and joins it with und: dreiundfünfzig.
• ✗ Es ist halb vier. (4:30)✓ Es ist halb fünf.English “half past four” counts from the last hour, but German halb counts towards the next one: 4:30 is halb fünf.
• ✗ Mein Geburtstag ist am drei Mai.✓ Mein Geburtstag ist am dritten Mai.Dates need an ordinal number, and dritte is irregular: am dritten Mai, like English “the third of May”.
• ✗ siebenzehn✓ siebzehnIn 17 and 70 sieben loses its -en: siebzehn, siebzig. English seventeen keeps the whole word.
• ✗ Um was Uhr beginnt der Kurs?✓ Um wie viel Uhr beginnt der Kurs?English asks “at what time?”, but German asks um wie viel Uhr? (how much clock).