sofern, es sei denn, insofern

Beyond wenn, formal German has a range of conditional connectors with more precise meanings. You also need to recognise conditions without any connector.

Condition without wenn

Putting the verb first creates a condition, very common in letters: Sollten Sie Fragen haben, … = If you have any questions, … / Hätte ich das gewusst, … = Had I known that, …

Examples

• Sofern nichts dazwischenkommt, sind wir um acht da.Provided nothing comes up, we’ll be there at eight.
• Ich komme, es sei denn, es regnet.I’ll come, unless it rains.
• Falls Sie verhindert sind, sagen Sie bitte ab.In case you can’t make it, please cancel.
• Sollten Sie Fragen haben, rufen Sie uns an.Should you have any questions, call us.
• Wir übernehmen die Kosten, vorausgesetzt, dass Sie eine Rechnung vorlegen.We will cover the costs on condition that you provide an invoice.

Common mistakes

• ✗ Sofern nichts dazwischenkommt, wir kommen um acht.✓ Sofern nichts dazwischenkommt, kommen wir um acht.After the sofern clause the main clause starts with its verb, unlike English “provided nothing comes up, we are there”.
• ✗ Falls Sie sind verhindert, rufen Sie uns an.✓ Falls Sie verhindert sind, rufen Sie uns an.Falls starts a subordinate clause, so the verb goes to its end: falls Sie verhindert sind.
• ✗ Sollten Sie haben Fragen, schreiben Sie uns.✓ Sollten Sie Fragen haben, schreiben Sie uns.As in English “Should you have any questions”, sollten comes first, but the infinitive haben goes to the end of the clause.
• ✗ Hätte ich das gewusst, ich wäre gekommen.✓ Hätte ich das gewusst, wäre ich gekommen.A condition with the verb first still fills position 1, so the main clause starts with its verb: wäre ich gekommen.
• ✗ Wir zahlen, vorausgesetzt, dass Sie legen eine Rechnung vor.✓ Wir zahlen, vorausgesetzt, dass Sie eine Rechnung vorlegen.After dass the separable verb joins up again at the end: dass Sie eine Rechnung vorlegen.