Comparisons with als ob

als ob / als wenn (as if) introduce an unreal comparison: something seems a certain way, but probably isn’t. They are followed by Konjunktiv II (sometimes Konjunktiv I in writing).

Typical introductions

• so tun, als ob … (to pretend)
• aussehen, als ob … (to look as if)
• sich anhören / klingen, als ob … (to sound as if)
• Es kommt mir vor, als ob … (it seems to me as if)
• Past: als ob + hätte / wäre + participle: als ob nichts passiert wäre.

Examples

• Er tut so, als ob er nichts wüsste.He acts as if he knew nothing.
• Sie sieht aus, als wäre sie müde.She looks as if she were tired.
• Es klingt, als ob jemand an der Tür wäre.It sounds as if someone were at the door.
• Er lächelte, als wäre nichts passiert.He smiled as if nothing had happened.
• Das Kind benimmt sich, als wäre es der Chef.The child behaves as if he were the boss.

Common mistakes

• ✗ Sie sieht aus, als ob wäre sie müde.✓ Sie sieht aus, als ob sie müde wäre.With ob the verb goes to the end; only the short form without ob puts it first (als wäre sie müde). Mixing the two is wrong.
• ✗ Er tut so, wie er nichts wüsste.✓ Er tut so, als wüsste er nichts.English can say “like he knew nothing”, but German unreal comparisons need als (or als ob), not wie.
• ✗ Er lächelte, als ob nichts passiert hätte.✓ Er lächelte, als ob nichts passiert wäre.Passieren forms its past with sein, so the Konjunktiv past is passiert wäre, not hätte.
• ✗ Es hört sich an als ob jemand an der Tür wäre.✓ Es hört sich an, als ob jemand an der Tür wäre.English writes “as if” without a comma, but German separates the als ob clause with a comma.
• ✗ Der Junge benimmt sich, als er wäre der Chef.✓ Der Junge benimmt sich, als wäre er der Chef.In the short form without ob, the verb comes straight after als: als wäre er der Chef.