Preposition nuances: en / dans, de / des, à / en
At C2, small preposition choices carry meaning. These pairs are frequent sources of near-native errors.
| pair | first | second |
|---|---|---|
| en / dans + time | en deux heures = it takes two hours | dans deux heures = two hours from now |
| en / dans + place | en ville, en classe (general) | dans la ville, dans la classe (inside a specific one) |
| à / en + transport | à pied, à vélo, à cheval (on top) | en voiture, en train, en avion (inside) |
| de / des before adjective | de bons amis (formal) | des bons amis (spoken) |
| par / pour | par jour, par personne (rate) | pour deux jours (planned duration) |
| sur / dans + street | dans la rue | sur le boulevard, sur la place |
More nuances
- depuis / il y a / pendant: J’habite ici depuis 3 ans (still) / Je suis arrivé il y a 3 ans (ago) / J’ai habité là pendant 3 ans (finished).
- chez for people and businesses: chez le médecin, chez Renault; au cabinet médical.
- en / au + country: en France (feminine or vowel), au Canada, aux États-Unis.
- sur for media: sur Internet, sur une chaîne; but à la télé, à la radio.
Examples
- J’ai lu ce livre en une nuit.I read this book in one night.
- Le train part dans dix minutes.The train leaves in ten minutes.
- On y va à vélo ou en bus ?Shall we go by bike or by bus?
- Je l’ai vu à la télé, puis sur Internet.I saw it on TV, then online.
- Je suis arrivé en retard à la gare.I arrived late at the station.
Common mistakes
- ✗ On y va à bus.✓ On y va en bus.Vehicles you sit inside take en, while à is for things you ride or walk on.
- ✗ On y va en vélo.✓ On y va à vélo.A bike is something you sit on, so it takes à, while English by bike hides the difference.
- ✗ Je vais à le médecin.✓ Je vais chez le médecin.To go to a person’s place needs chez, not à, whereas English to the doctor’s drops the place.
- ✗ Elle habite à la France.✓ Elle habite en France.Feminine countries take en, whereas English in does not change.
- ✗ Je l’ai vu sur la télé.✓ Je l’ai vu à la télé.On television is à la télé, since sur would suggest being physically on it.