Passé simple (literary past)

The passé simple replaces the passé composé in literature, history books and fairy tales. You rarely produce it, but you must recognise it, mostly in the 3rd person.

Key irregular forms (il / ils)

• être → fut / furent; avoir → eut / eurent
• faire → fit / firent; dire → dit / dirent; voir → vit / virent
• venir → vint / vinrent; tenir → tint / tinrent
• pouvoir → put; vouloir → voulut; savoir → sut; mettre → mit; prendre → prit; naître → naquit; mourir → mourut

Examples

• Il était une fois une princesse qui vivait dans un château.Once upon a time there was a princess who lived in a castle.
• Un jour, un prince arriva et frappa à la porte.One day a prince arrived and knocked on the door.
• Napoléon naquit en 1769 et mourut en 1821.Napoleon was born in 1769 and died in 1821.
• Ils se marièrent et eurent beaucoup d’enfants.They married and had many children.
• Elle ouvrit la fenêtre et sourit.She opened the window and smiled.

Common mistakes

• ✗ Il parlat à la porte.✓ Il parla à la porte.The il form of -er verbs in the passé simple ends in -a, unlike the imparfait in -ait.
• ✗ Ils parla longtemps.✓ Ils parlèrent longtemps.The ils form takes -èrent, whereas English past simple does not change.
• ✗ Il fût roi en 1500.✓ Il fut roi en 1500.The passé simple of être has no circumflex, which belongs to the subjunctive fût.
• ✗ Napoléon mourrut en 1821.✓ Napoléon mourut en 1821.The passé simple of mourir is mourut, with only one r, and English died gives no clue.
• ✗ Un jour, il vena me voir.✓ Un jour, il vint me voir.Venir has the irregular passé simple vint, which has to be recognised.