c’est or il est?
Both translate as “it is / he is / she is”, but they are used with different words. Choosing correctly is a classic test of French.
| c’est / ce sont | il est / elle est |
|---|---|
| + article or determiner + noun: C’est un médecin. | + job without article: Il est médecin. |
| + name or stressed pronoun: C’est Marie. C’est moi. | + adjective about a person: Elle est gentille. |
| + adjective about a situation or idea: C’est facile ! | + time: Il est huit heures. |
| plural: Ce sont mes amis. | plural: Ils sont français. |
Quick test
- Is there un, le, mon, ce… before the noun? → c’est.
- Talking about a specific person with an adjective? → il / elle est.
- Commenting on a whole thing or idea? → c’est + masculine adjective: C’est beau, c’est cher.
Examples
- C’est ma sœur. Elle est infirmière.This is my sister. She is a nurse.
- C’est un bon restaurant.It’s a good restaurant.
- Paris ? C’est magnifique !Paris? It’s magnificent!
- Il est tard.It’s late.
- C’est un livre intéressant.It’s an interesting book.
Common mistakes
- ✗ Elle est un bon médecin.✓ C’est un bon médecin.With un and an adjective before the noun, French uses c’est and not il est.
- ✗ Il est mon frère.✓ C’est mon frère.With a possessive before the noun, use c’est, while English it is has no such choice.
- ✗ C’est huit heures.✓ Il est huit heures.Time is always expressed with il est, so English it is never turns into c’est when you give the hour.
- ✗ Ils sont mes amis.✓ Ce sont mes amis.With a determiner before the noun the plural of c’est is ce sont.
- ✗ C’est gentille.✓ Elle est gentille.An adjective describing a specific person takes il or elle est and agrees with the person.