Sequence of tenses with the subjunctive
The tense of the subjunctive follows the main verb. A main verb in the present or future takes the present subjunctive (quero que venha); a main verb in the past or conditional takes the imperfect subjunctive (queria que viesse).
| main verb | subjunctive | example |
|---|---|---|
| present: quero, espero, é bom | present | Quero que você venha. |
| future / imperative | present | Vou pedir que fechem a porta. |
| past: queria, pedi, era bom | imperfect | Queria que você viesse. |
| conditional: seria bom, gostaria | imperfect | Gostaria que vocês ficassem. |
| present, about a completed past action | perfect | Espero que tenham gostado. |
Points to watch
- English often uses the same infinitive whatever the main verb (“I want / wanted you to come”); Portuguese changes the subjunctive tense.
- After gostaria que and seria bom que use the imperfect subjunctive, even for the present: Gostaria que você me ajudasse agora.
- The perfect subjunctive (tenha feito) refers to an action before the main verb.
- The same rule applies after conjunctions: Saí sem que ninguém me visse.
Examples
- Pedi que ele trouxesse o carregador.I asked him to bring the charger.
- Era importante que todos soubessem.It was important for everyone to know.
- Gostaria que você pensasse melhor.I’d like you to think it over.
- Ela espera que a gente chegue cedo.She hopes we arrive early.
- Não achei que ele viesse.I didn’t think he would come.
Common mistakes
- ✗ Eu queria que você venha à festa.✓ Eu queria que você viesse à festa.A main verb in the past (queria) calls for the imperfect subjunctive viesse; English “I wanted you to come” does not change the second verb.
- ✗ Era importante que todos chegam cedo.✓ Era importante que todos chegassem cedo.After a past evaluation the verb is both subjunctive and past: chegassem; the present indicative breaks both rules.
- ✗ Seria ótimo que você possa vir.✓ Seria ótimo que você pudesse vir.A conditional main clause takes the imperfect subjunctive, even when English “it would be great if you could” refers to now.
- ✗ Não acreditei que seja verdade.✓ Não acreditei que fosse verdade.The past main verb não acreditei moves the subjunctive into the past: fosse.
- ✗ Gostaria que vocês ficam mais um pouco.✓ Gostaria que vocês ficassem mais um pouco.gostaria que always takes the imperfect subjunctive; English “I’d like you to stay” hides the need for a special form.