Impersonal and passive se: vende-se, fala-se
Portuguese uses se for general statements where English says “one”, “you”, “people” or uses a passive: Fala-se português aqui. Vendem-se casas. Brazil also often uses a gente or você in speech.
| type | example | English |
|---|---|---|
| passive se (verb + object) | Vende-se carro. Vendem-se carros. | Car(s) for sale. |
| impersonal se (no object) | Vive-se bem aqui. | Life is good here. |
| with a preposition | Precisa-se de funcionários. | Staff wanted. |
| after não / question words | Não se pode fumar. Como se diz…? | You can’t smoke. How do you say…? |
| other options | Dizem que… / A gente come bem aqui. | They say that… / You eat well here. |
Agreement and position
- In standard Portuguese the verb agrees with the noun in the passive se: aluga-se um quarto / alugam-se quartos. Signs with “aluga-se quartos” are common but considered incorrect.
- With a preposition (precisar de, tratar de) the verb stays singular: Trata-se de um erro.
- The usual rules of pronoun position apply: não, question words and que pull se before the verb.
- For “people say”, use dizem que (they say) or diz-se que, not “pessoas dizem”.
Examples
- Aqui se fala inglês e espanhol.English and Spanish are spoken here.
- Alugam-se apartamentos.Flats to let.
- Como se escreve o seu nome?How do you spell your name?
- Não se sabe quem foi.Nobody knows who it was.
- Dizem que vai chover.They say it’s going to rain.
Common mistakes
- ✗ Vende-se casas na praia.✓ Vendem-se casas na praia.In the passive se the noun is the grammatical subject, so the plural casas needs the plural vendem-se in standard Portuguese.
- ✗ Como diz-se “obrigado” em inglês?✓ Como se diz “obrigado” em inglês?Question words pull the pronoun before the verb in both Brazil and Portugal, so como se diz is the only correct order.
- ✗ Pessoas dizem que o hotel é bom.✓ Dizem que o hotel é bom.English “people say” is a general statement; Portuguese uses dizem que without a subject, or as pessoas with the article.
- ✗ Precisam-se de garçons.✓ Precisa-se de garçons.When se is followed by a preposition (precisar de), there is no grammatical subject, so the verb stays singular.
- ✗ Um vive muito bem aqui.✓ Vive-se muito bem aqui.English “one lives well” cannot be copied with um; Portuguese expresses the general “one” with se.