Probability: deve ser, será que, pode ser que
Portuguese expresses guesses with dever + infinitive (must be), será que…? (I wonder if…), pode ser que + subjunctive (maybe), and the future or conditional of conjecture: Onde estará o João?
| certainty | present | past |
|---|---|---|
| almost sure | Ele deve estar em casa. | Ele deve ter saído. |
| possible | Pode ser que ele esteja doente. | Ele pode ter esquecido. |
| wondering | Será que ela vem? | Será que ela viu? |
| conjecture (future / conditional) | Que horas serão? | Seriam umas dez horas. |
| impossible | Não pode ser verdade. | Ele não pode ter feito isso. |
Points to watch
- For a guess about the past use dever / poder + ter + participle: deve ter chovido.
- será que is followed by the indicative: Será que ele sabe?
- pode ser que, é provável que, talvez (before the verb) take the subjunctive.
- dever with impersonal haver stays singular: Deve haver um erro.
Examples
- A loja deve estar fechada a esta hora.The shop must be closed at this time.
- Será que vai chover amanhã?Do you think it’ll rain tomorrow?
- Ela deve ter perdido o ônibus.She must have missed the bus.
- Pode ser que a gente chegue atrasado.We might arrive late.
- Quem será aquele homem?Who could that man be?
Common mistakes
- ✗ Ela deve saiu mais cedo.✓ Ela deve ter saído mais cedo.A guess about the past is dever + ter + participle, like English “must have left”; dever cannot be followed by a conjugated past verb.
- ✗ Ele deve ser em casa.✓ Ele deve estar em casa.Being somewhere is estar, also inside a guess; English “must be at home” uses the same “be” for location and identity.
- ✗ Será que ele venha amanhã?✓ Será que ele vem amanhã?será que is followed by the indicative; the subjunctive is only for triggers such as talvez or pode ser que.
- ✗ Pode ser que ele está atrasado.✓ Pode ser que ele esteja atrasado.pode ser que expresses possibility and takes the subjunctive; English “it may be that he is late” keeps the normal verb.
- ✗ Devem haver erros no texto.✓ Deve haver erros no texto.haver (there is) is impersonal, so dever in front of it stays singular too; English “there must be errors” suggests a plural.