Demonstratives: este, esse, aquele, isso

Portuguese has three demonstratives where English has two: este (this, near me), esse (that, near you) and aquele (that, over there). isto, isso, aquilo mean “this / that thing” and never go with a noun.

How they are used

• In everyday Brazilian Portuguese esse / essa / isso often replace este / esta / isto for things near the speaker. Portugal keeps the three-way system more strictly.
• isto / isso / aquilo stand alone for an unknown or general thing: O que é isso? Isso é verdade.
• With em and de they contract: neste, nesse, naquele, deste, desse, daquele, and with a: àquele.
• Introducing people: Esta é a minha mãe. Este é o João. The form agrees with the person.

Examples

• Este café está ótimo.This coffee is great.
• Você pode me dar essa caneta?Can you give me that pen (near you)?
• Aquela casa é do meu avô.That house over there is my grandfather’s.
• O que é isso?What’s that?
• Moro neste prédio.I live in this building.
• Esta é a minha amiga Carla.This is my friend Carla.

Common mistakes

• ✗ Isto livro é interessante.✓ Este livro é interessante.isto, isso and aquilo stand alone; before a noun you need the form that agrees with it, este livro, whereas English “this” works in both places.
• ✗ Este é a minha mãe.✓ Esta é a minha mãe.When you introduce someone, the demonstrative agrees with that person, so esta for a woman; English “this is” never changes.
• ✗ Esse livros são meus.✓ Esses livros são meus.Demonstratives agree in number, so a plural noun needs esses; English has “these/those”, but learners forget the plural -s on esse.
• ✗ Eu moro em esta rua.✓ Eu moro nesta rua.em joins the demonstrative to make nesta; writing it as two words follows English “in this” but is never done in Portuguese.
• ✗ Eu não entendo esse.✓ Eu não entendo isso.For an idea or situation without a noun, Portuguese uses the neuter isso; esse would need a masculine noun to point to, which English “that” does not.