Emphasis: é que, foi… que, o que… é
To highlight one part of a sentence, Portuguese uses ser … que (Foi o João que ligou), o que … é (O que eu quero é descansar) and the very common é que after question words (Onde é que você mora?).
| pattern | example | English |
|---|---|---|
| ser + focus + que | Foi a Ana que ganhou. | It was Ana who won. |
| quem … ser | Quem ganhou foi a Ana. | The one who won was Ana. |
| o que … ser | O que me irrita é o barulho. | What annoys me is the noise. |
| question word + é que | Quando é que vocês chegam? | When are you arriving? |
| é que (explaining) | É que eu estava doente. | The thing is, I was ill. |
Agreement and tense
- ser agrees with the focused element: Foram eles que ligaram. Fui eu que paguei.
- The verb after que agrees with the focus too: Fui eu que fiz, fomos nós que pagamos.
- ser usually matches the tense of the main verb: Foi ontem que cheguei, é amanhã que viajo.
- English “it” has no equivalent: É o João que…, not Isto é o João que…
Examples
- Foi em Lisboa que nos conhecemos.It was in Lisbon that we met.
- O que eu mais gosto é de viajar.What I like most is travelling.
- Fomos nós que organizamos a festa.We were the ones who organised the party.
- Por que é que você não me disse?Why didn’t you tell me?
- Quem paga sou eu.I’m the one paying.
Common mistakes
- ✗ Foi eles que ligaram.✓ Foram eles que ligaram.In the ser … que pattern ser agrees with the focused element, here plural eles; English “it was they” keeps the singular “was”.
- ✗ Fui eu que fez o bolo.✓ Fui eu que fiz o bolo.The verb after que agrees with eu, the real subject; English “it was me who made” uses the same form for every person.
- ✗ É ontem que cheguei.✓ Foi ontem que cheguei.ser follows the tense of the sentence, so a past event takes foi; English “it was” shows this too, but learners freeze é que.
- ✗ Isto é o João que ligou.✓ É o João que ligou.Portuguese has no word for the English dummy “it” in cleft sentences; adding isto changes the meaning to “this (thing) is João”.
- ✗ Que eu preciso é de férias.✓ O que eu preciso é de férias.English “what I need is…” corresponds to o que, with the article; que alone cannot start the sentence this way.