Verbs of change: ficar, tornar-se, virar, passar a
English “become / get / turn / go” has several Portuguese equivalents: ficar (a change of state or mood), tornar-se (a deeper or gradual change), virar (turn into, Brazil, informal), passar a (start to, from now on).
| verb | use | example |
|---|---|---|
| ficar + adj. | mood, state, often sudden | Fiquei nervoso. Ficou vermelho. |
| tornar-se + noun / adj. | gradual, important change | Tornou-se médica. Tornou-se famoso. |
| virar + noun | turn into (informal, Brazil) | A água virou gelo. Ele virou chefe. |
| transformar-se em | turn into (complete change) | A lagarta transformou-se em borboleta. |
| passar a + inf. | start (and continue) doing | Passei a trabalhar em casa. |
| enlouquecer, envelhecer, emagrecer | one-word verbs of change | Ele emagreceu muito. |
Points to watch
- tornar without se means “to make” (tornar algo possível); “to become” is tornar-se.
- English “get” + adjective is usually ficar: get angry = ficar zangado, get ready = ficar pronto.
- Many “become + adjective” ideas are single verbs: get old = envelhecer, go crazy = enlouquecer, get thin = emagrecer, get rich = enriquecer.
- Professions and roles take tornar-se (or virar in informal Brazil), not ficar.
Examples
- Ela ficou muito feliz com o presente.She was really happy with the present.
- Ele se tornou um dos melhores jogadores do país.He became one of the best players in the country.
- Depois da mudança, passei a andar de bicicleta.After the move, I started cycling.
- O sonho virou realidade.The dream came true.
- Meu avô envelheceu bem.My grandfather has aged well.
Common mistakes
- ✗ Ela tornou famosa.✓ Ela tornou-se famosa.tornar without se means “to make”; English “she became famous” has no pronoun, but Portuguese needs se for “become”.
- ✗ Ele pegou nervoso antes da prova.✓ Ele ficou nervoso antes da prova.English “get nervous” is not pegar (to take, catch); a change of mood is ficar + adjective.
- ✗ Ele ficou médico em 2010.✓ Ele se tornou médico em 2010.Becoming a doctor is a lasting change of role, which takes tornar-se; ficar is for states and moods.
- ✗ A água tornou gelo.✓ A água virou gelo.Turning into something else is virar or transformar-se em; tornar alone does not work and would need se plus an adjective.
- ✗ Ele foi louco depois do acidente.✓ Ele enlouqueceu depois do acidente.English “went crazy” cannot be copied with ir or ser; Portuguese uses the verb enlouquecer (or ficou louco).